「哥哥，你的表情好温柔喔。」



「是吗?嗯，不过我平常确实都是一张※淫荡的表情就是了。」 （译注：日文中「温柔」和「淫荡」发音相似。）



「是的。」



「你竟然表示赞同!?」



「哥哥不是希望我用这种方式回应你的话吗!?」



我倍受打击这件事似乎让叶美琉受到了不小的打击。



我们一边愉快地谈笑着，一边买了票进入园区之中。



「如果是游乐园的话就可以直接进去了呢……至少叶美琉应该可以才对……」



因为游乐园是这「家」伙「家」开的啊。



不过「这家伙家」的游乐园……这种说法还真是有意思呢。



「如果再长得更像猩猩一点，或许就可以免费入园了也说不定呢……你现在是不是想起了庄川的脸?」



「我才没有呢!」



「每个想起来的人都会像你这样辩解的喔。」



「哥哥，我觉得你总有一天会被庄川姊姊折成两半的。」



我自己也偶尔会这么觉得。



「……如果改天也可以和哥哥一起去游乐园就好了……」



面露苦笑的叶美琉先是沉默半晌，接着静静地道出她的心愿。



「……说得也是呢。」



就在差点和她一起陷入感伤的思绪前，我立刻用力甩头让自己回神。毕竟我们是为了创造美好回忆而来到这里的。



「好!那我们就先从猩猩看起吧!」



「哥哥，你真的很喜欢猩猩耶……」



我牵起重新展露笑颜的叶美琉的手，展开愉快的动物园之旅。



当我们看过附近的两、三种动物后，我若无其事地问了叶美琉一个问题。



「叶美琉喜欢什么动物?」



「咦，我嘛……我喜欢狮子先生之类的。」



「你和你的姊姊说的话都一样耶……你们果然是姊妹。」



「真的吗?」



叶美琉有些开心地笑了。从她的反应看来，可以想见平时翠莲确实有扮演着好姊姊的角色。想到这里，连我也觉得有些欣慰。



「那我们就去看狮子先生吧。如果被咬了可别哭喔?」



「我一定会哭的。遗有，哥哥你打算对狮子先生做什么?」



我一边哈哈哈地大笑，一边带着叶美琉朝狮子所在的区域前进。



平时狮子大多是佣懒地在睡觉，但今天却格外有精神地在模仿草原制成的笼子里来回地走动着。



「哇……¨狮子先生好帅气喔!」



「我觉得还是我比较帅气耶。」



「不，我觉得还是狮子先生比较帅气!」



「真的假的!?」



到目前为止，和各式各样的事物比较可爱度、帅气度以及温柔度的我，全都在我的判决之下连战连胜，但想不到在这里却跌了个狗吃屎……



沉重莫名的打击令我不自觉地双手双膝跪地，摆出咖的消沉姿势。叶美琉见状，便带着温柔的话语上前安慰我。



「哥哥，就算你模仿狮子先生用四只脚在地上爬行，也绝对不会比狮子先生还要帅气的。」



「你超冷淡的!!」



一点都不温柔。



「嗯……不、不过，哥哥是仅次于狮子先生，算是第二帅气的啦。」



从叶美琉的话中听出对我的顾虑后，我立刻站起身并且露出自信满满的笑容。



「也就是说，只要我打倒那家伙，就可以当上第一名了对吧?」



「哥哥如果被咬了也不可以哭喔?」



「我会哭喔!」



不管怎么，看来和这家伙一决雌雄只是迟早的问题。呵呵，到时候哭的到底是哪边呢?



「啊，狮子先生睡着了呢。睡脸好可爱喔。」



「我觉得我比较可爱耶。」



「狮子先生比较可爱啦。」



「呜……」



不愧是万兽之王，真是难缠的家伙。



此时叶美琉似乎也察觉到自然界斗争的烟硝味，于是她面露苦笑，然后主动地改变话题。



「……哥哥小时候喜欢什么样的动物呢?」



「应该是女生吧……」



「哥哥真的很不纯洁耶!」



过去我真的只是单纯喜欢女生而已。



看完狮子后，我们走到大象的面前。



「哇!大象先生好大只喔!」



「真的耶……你想坐坐看吗?」



「咦!?真的可以坐吗!?」



「嗯，只是会被园区的工作人员骂就是了。」



「那根本只是不守规矩而已吧!!」



如果弄巧成拙的话，搞不好还可能会上晚间新闻也说不定。



「……那，既然大象不让你骑，就换我让你骑好了。」



我一边说一边蹲下来，然后让叶美琉的双腿跨过我的脖子，再一口气将她举起来。



「哇，是坐肩膀耶!」



「你看，很高对吧?」



「可、可是我觉得好丢脸喔，哥哥。」



「不会啦，哪有什么丢脸的，你看周围的小朋友不也都坐在大人的肩膀上吗?」



「也、也是啦……」



叶美琉一边在我的肩上缩着身体，一边观察着周围的状况。



「只不过周围的小朋友大多是幼稚园前后的年龄而已。叶美琉应该是这些人当中最年长的大姊姊喔。」



「这样我会觉得很丢脸耶!根本就丢脸死了啦!」



到了动物园里的小孩子都会天真地吵闹起来，真是可爱呢。



「好，我们就这样直接到北极熊区去吧。」



「咦咦!?」



「叶美琉果然还是很适合坐肩膀呢!」



「我好像想起了什么不愉快的回忆耶!」



我倒是想起了令人十分愉快的回忆。



「哥哥，你的表情看起来根本就像是想起了什么色色的事嘛!请你忘了那件事啦!!」



叶美琉拚命地敲打着我的头，可以想见她现在应该是满脸通红吧。



我一边哇哈哈地发出爽朗的笑声，一边走到了北极熊的面前。透过窗户看见北极熊「碰隆」一声跳进水里的震搋场面时，叶美琉也不禁有些害怕地缩起身体，并且发出像是感叹般的叹息声。



「叶美琉，你也喜欢北极熊吗?」



「我的妈妈很喜欢北极熊……我和妈妈……最后一次一起出门，就是去动物园。」



听见叶美琉声音平静地述说着过去，我便将叶美琉从肩膀上放下来，她立刻抱住了我的腰间。



「当时妈妈笑得很开心呢……可是……那却成了最后一次……」



「你跟你的妈妈都很喜欢强壮的动物呢……」



「……? 」



「所以，我想她一定比较喜欢坚强的叶美琉。而且……哪有小孩子在动物园里掉眼泪的呢?开心地笑吧，就像你的妈妈一样。」



「……哥哥的教育真是意外地斯巴达呢。」



叶美琉是个相当懂事的聪明小孩。如果不是这样，我想我应该不会用这样的说法吧……也或许是我把叶美琉看成了小时候的我，因此才会忍不住出言训斥她也说不定。



「如果我能够一直待在你身边的话，应该也会对你采取爱的教育喔。」



「……」



「从前的我是个很爱哭的小孩，比叶美琉还要爱哭好几倍。有一次，我在动物园里耍赖胡闹结果摔了一跤，我的姊姊也对我说了同样的话。『哪有小孩子在动物园里掉眼泪的呢?开心地笑吧，静姬。就像姊姊一样。』我的姊姊虽然是个很温柔的人，但有时候也是个超级斯巴达派。我当然不知道她后来无法继续留在我身边，但是自从她离开我的身边之后……姊姊当时说过的话反而深深地烙印在我的心里。」



「……哥哥，你真的很喜欢你的姊姊呢。」



听完我的话，叶美琉沉重而悲伤似地露出了微笑。



「我喜欢叶美琉的程度就和我喜欢姊姊一样喔。」



「……哥、哥哥，我觉得你说话真的很不会看场合耶!」



叶美琉的脸蛋顿时变得通红，还像瞬间沸腾的热水器一样发出「咻」的声音，嘴里还不断地责备着我。



「嗯。不过，哪怕只有一个人也好，只要这世界上仍然有喜欢自己的人在，那么无论碰上再痛苦的事，我都觉得自己一定能够拿出勇气勇敢面对。而叶美琉的身边，还有我在啊。」



就像是我的身边有翠莲和绫姊一样。



「……哥哥。」



满脸通红的叶美琉连声音都显得炙热。



「来吧，我们再去多看看其他动物的奇怪行动吧?很有趣喔?」



「……好的!」



我努力地用开朗的语气说着，叶美琉则是绽开了如花朵般的笑容，并且用力地点了个头。



结束了在动物园的约会后，我照着叶美琉的意思，和她一同前往某个场所。



我们来到了叶美琉母亲的墓前。



「对不起，这么难得的约、约、约会……结果却要来这里。」



「不要道歉啦。叶美琉不也在我姊姊的墓前双手合十地打了招呼吗?这算是回报……虽然这么说有点奇怪，但是其实我先前就一直想要过来参拜了。」



「……谢谢你。我想妈妈也会很高兴的。」



我看着叶美琉偶尔才会露出的成熟表情，但却反而有种难以接话的苦涩感受。如果可以让她露出更像个少女般的表情就好了。



从动物园朝着更郊区的场所前进，就抵达了叶美琉的妈妈长眠的场所。



在整齐的西式墓碑群里侧，她的墓碑就静静地伫立在那里。原来她是基督徒啊……但也有可能是卧病在床时，曾经向神请求过救赎也说不定。她希望神能够拯救自己……亦或是她的女儿。



……或许我会被认为是信仰不坚的人。因为，我始终认为，拯救人这件事只有人才能办到。当然，这世界上确实有因宗教而得到救赎的人，但是至少我自己并非如此，而是因周围的人们而得到救赎。不过，我之所以能够得到这么多温柔的人们的关怀，或许正是幸运之神待在我身边的缘故也说不定……



我一边想着这些事，一边站到手捧着花的叶美琉身后。



「妈妈，你正在看着我吗?我过得很好喔。」



叶美琉带着温柔的表情对着墓碑微笑。



「姊姊是个非常温柔的人，隔壁的哥哥则是个既温柔又有趣的人，同时也是姊姊憧憬的完美男生。我也交到了朋友。在学校一样过得很开心。所以……所以，你可以不用再担心我了，妈妈。」



在叶美琉认真地诉说着这一切时，我静静地送上了我的祝祷。



先不论我究竟信不信神。此刻的我只想要哀悼死者，祈求其能够安稳地长眠，并且在短暂能够意识到这个世界的时候，帮忙守护她的亲人就行了。我想，这样的行为应该谈不上亵渎才对。



「我其实……很想把妈妈介绍给大家认识。我想……妈妈一定也……」



「……」



我看得出叶美琉的微笑中仍藏着阴影，声音也依旧带着哽咽。



方才对母亲的那段告白中，或许唤醒了她一直压抑在心里的某些思念也说不定。这很正常，即使是我，如今也还会因为对已不在世间的人投注感情而陷入低潮，更遑论叶美琉只不过是个十岁的小女孩而已。



我蹲了下来，从身后将头始终低垂的叶美琉拥入怀中。



她的小手叠放在我的手臂上，并且用力地紧握住我的手臂。



「和那时候……反过来了呢……」



「是啊。那时候叶美琉对我说过，你会守护着我对吧?所以，我也会守护着叶美琉，即使我不在你身边也一样。只要打一通电话给我，给我半天我就能飞回你的身边。我会比网路购物的速度还快喔。」



我真诚的心意似乎确实地传达到了。叶美琉再次绽开可人的笑容。



「可是感觉哥哥会向我收网路购物的运费耶。」



「放心吧，反正你家是有钱人家。」



叶美琉似乎因为「我真的会收钱」一事而倍受冲击，但我并未针对此点做出否定。



叶美琉能够这么迅速地打起精神，着实令我感到有些意外。如果说这是因为我的影响力够强或许太过自恋。只能说这是因为叶美琉确实是个坚强的孩子。



我从叶美琉的身后离开，然后站起身来对她投以微笑。叶美琉则像是在回应我似地，缓缓地露出了笑容。



就在此时，有个身穿高级特制西装，打着黑色领带的男人手持花束朝我们的方向走了过来。



看见眼前的这个男人，叶美琉不禁讶异地睁大了眼。



「爸……爸爸……」



似鸟的父亲顶着一张难以接近的扑克脸，先瞥了叶美琉一眼后，带着高傲的语气娓娓地开口说话。



「哼。我可不是因为想来才来的。是因为翠莲低下头来求我的关系。想不到你们竟然有办法让那个充满傲气的女孩为你们做到那种程度。」



话毕，似鸟的父亲便朝我瞥了一眼。



或许这个人早已猜到我也曾去拜托过翠莲一事。但是身为翠莲的父亲，他一定也认为自己的女儿绝不会为某人牺牲到这种程度。



他那漠然无趣的表情虽然始终未曾改变，但是他仍仔细地将花供在坟前，双手合掌，肃敬地送上祝祷。



对于自己的母亲和父亲不合一事应已知晓的叶美琉，此刻几乎是半呆滞地盯着眼前这一幕。



接下来好一会儿，似鸟的父亲始终一动也不动地闭着双眼。最后，他终于将双手放下，然后徐徐地眺望墓碑，并且像是呢喃自语似地开口说话。



「……她在年轻的时候身体原本很健康的。但是自从生了一场大病之后，身体从此就开始走下坡。」



他的口吻远比想像中要来得更加沉静。



「但她真的是个顽固的女人。怀了你的时候，我要求她拿掉，但她不听。当时我是因为这一胎可能会对母体造成危险，所以才那么说的。」



从他的语尾可以听出淡淡的思念以及后悔。



「但是，你的母亲说想要为我生个儿子，因此怎么样都不听我的劝告。后来这件事成了导火线，最后我们大吵一架，结果就因此分手了。」



我似乎能看见他咬牙切齿的模样。



「我一直以为，我们分手后她一定会把小孩拿掉。没想到她还是生了，而且生了个女儿……我直到今天还会去想，她的人生为什么会走到这个地步?如果当时她愿意听我的话，这一切就不会是这样了……」



似鸟的父亲声音中带着颤抖，任谁都能听得出来。



叶美琉自始至终都睁大着双眼，仔细地聆听父亲发自肺腑的一番话。但当她看见父亲噤口不再说话时，她便稍作沉思，接着缓缓地开口说话。



「妈妈她……」



似鸟的父亲用有别于平时，缺乏力道的视线俯看着叶美琉。



「妈妈她，一直都很幸福。」



相对于自己的父亲，叶美琉的语气显得笃定而坚决。她的一对眼瞳中宛如寄宿着必须传达给对方某事的使命感。



「即使有时候她的身体不舒服……她也总是带着笑容，虽然偶尔会对我生气……但是，她始终是个温柔的妈妈。只是……惟独在谈到爸爸的时候会显得有点寂寞。她总是跟我说『因为你爸爸是个寂寞的人，所以我很想陪在他身边』。」



毫无掩饰的率直视线似乎令似鸟的父亲有些难以招架，只见他刻意地撇开了视线。



「妈妈在最后曾这么叮咛过我。她说『你要陪在爸爸身边喔』。」



「!!」



似鸟的父亲试图紧咬牙关，但终究仍像是力竭似地叹了口气。



「真是个笨女人……她以为自己的女儿只要这么做就能获得幸福了吗?」



叶美琉微微垂着头，但那并不表示退缩。接着，她略显寂寞似地露出微笑。



「……我……我也曾经那么想过。但是，到了今天，我觉得自己好像可以理解妈妈的想法了。」



叶美琉像是整理好情绪似地，再次抬头直视父亲。



「我知道妈妈一直都还是喜欢着爸爸的。因此妈妈认为，爸爸只要能够幸福，我应该也能跟着得到幸福。所以她才会想让最爱爸爸的我待在心爱的爸爸身边。如此一来……爸爸也就不会寂寞了。」



「……」



似鸟的父亲无言地注视了叶美琉好一阵子，接着忽然抬头望向夕阳即将西沉的天空。



两人不再和彼此交谈，双双陷入了沉默。



在一旁听见两人对话的我，忽然从中察觉了某件事。虽然我原本打算不要介入两人之间的对话，但最后我仍禁不住开口询问。



「欺……叶美琉，我忽然想到一件事，劝翠莲和我一起去英国的人该不会是……」



「啊……」



叶美琉有些不知所措地将视线移开。



果然是她……



当我准备接着说下去时，脸庞面向天空的似鸟父亲抢在我之前开了口。



「为了不让我感到寂寞，所以把爱着我的人留在我身旁……是吗?也就是牺牲自己吗……笑死人了!而且留下来的人还是我的女儿!」



突如其来的厉声怒斥，令叶美琉不禁吓了一跳。



「你啊……果然是她的女儿呢。」



接着，似鸟的父亲蹲了下来，并且将叶美琉一把抱向自己。



「她的这种想法……我其实并不讨厌……真的。」



「爸爸……?」



「只是，这种个性只会招来伤害，根本不可能让她得到幸福的。」



虽然说出口的言词依旧锋利，但却能让人感受到潜藏其中的温暖。



因为过于惊讶而陷入失神状态的叶美琉，似乎也因为父亲的温柔话语渗入心里，使她终于像是按捺不住似地，带着婆娑的泪眼一头埋进了父亲的肩膀。



『这一切或许都是叶美琉的妈妈所安排的呢……』



我在心底暗自地如此想着，并且再次虔诚地朝着叶美琉母亲的墓双手合掌。



和叶美琉约会结束后过了几天，终于来到了出发前往英国的前一天。



我两眼无神地望着手忙脚乱地整理着行李的翠莲。



「……叶美琉的事真是太好了呢。」



「你同样的事情到底要讲几次啊!?拜托你不要再一直发呆，然后把整理自己行李的事全都推到我身上好吗?静姬你也快点过来帮忙整理行李啦!」



这里是我的房间。而翠莲正忙于整理的则是我的行李。



「好不容易可以毫无后顾之忧地出发，你到底是在低潮什么?」



「我们好像是要去度蜜月一样喔。」



「你、你在说什么啊——讨厌啦哎噫静姬唷……」



瞬间，连翠莲也陷入了语焉不详的低潮。



……确实，如今我们已经不需再担心叶美琉会受到欺负了。但是，随着我心中担忧的感觉逐渐消失，取而代之的寂寥感却开始渐次地膨胀增大。



起初，我以为这是因为将要离开这座城市，以及我所亲近的人们因而萌生的感受。但后来我却察觉并非如此。自从昨天在送别会上看见叶美琉穿上姊姊的衣服之后，这种感觉就愈来愈强烈。



「……好，那我也稍微去整理一下行李吧。」



「咦，你要整理的东西不在这个房间里面吗?」



看见准备步出房门的我，翠莲有些不知所措地探问着。



「嗯，我担心翠莲可能忘了带自己的内裤，所以我要去确认一下你的行李。」



「我才没忘记呢!!」



「但你很可能忘了带我喜欢的款式啊。」



「你喜欢的款式我也已经放进去了啦……你到底让我说了什么!?」



自爆的翠莲顿时红通着脸，然后一把抓起刚塞进行李箱中的我的内裤，作势朝着我丢过来。我则是迅速地逃离翠莲的身边并且离开了房间。



接着，我不自觉地朝着似鸟家的温室走去。



到了温室一看，想不到坐在那熟悉的长板凳上的人，竟是叶美琉。



看着她若有所思的侧脸，一瞬间令我陷入是否该呼唤她的犹豫之中，但最后我还是出声叫了她。



「唷，叶美琉，如果老是待在这里的话，小心会成为温室里的花朵喔—?」



「哥哥……」



「怎么了，怎么那副表情?」



我迳自在她的身旁坐下，叶美琉则是带着寂寞的微笑朝我看了看，然后缓缓地垂下了头。



「我明明已经从哥哥还有姊姊那里得到了好多东西，但我还是觉得很寂寞……我真是个糟糕的小孩呢……想到这些，就让我觉得有些提不起精神来。」



「你真的正在慢慢地变成温室里的花朵呢……」



「……是啊。」



叶美琉连吐嘈的气势都消失得无影无踪，只是以淡淡的苦笑回应着我。从她的反应之中不难窥见状况的严重性。



但是，当叶美琉看见为了她而几乎要陷入同样苦恼中的我，便忽然紧握拳头，并且露出一丝不苟的严肃表情。



「……哥哥……我自己也知道，这样下去是不行的。如果我不好好振作的话，哥哥和姊姊



一定也没办法放心地踏上旅程。所以我决定要让自己变得更坚强!」



「叶美琉……」



我们彼此相互注视。她的眼神正不停地荡漾着。



「可是……有时候我还是会害怕到几乎发抖……我害怕软弱的自己又再次出现。」



毕竟她也还只是个孩子而已。会害怕也是理所当然的。当我准备安慰她而伸出手时，叶美琉主动将手叠放在我的手上。



「哥哥……我想要勇气!」



身体向前一步的叶美琉，将脸朝着我凑近而来。



「我想要无论感到多么难过痛苦，都能像哥哥一样用笑容面对的勇气。」



「我……并没有你所想的那么坚强。」



「我……不这么认为。」



曾几何时。



她的脸已经贴近到几乎可以感受呼吸的距离。



此刻。



我的表情应该就和叶美琉一样满是悲伤吧。



「哥哥……请你……给我勇气……」



她的唇轻轻地靠了上来。



那滋味并非是甘美的温柔。



而是即使略带颤抖，也依然表现出倾尽全身热情且令身体麻痹的吻。



「嗯……唔……」



双唇始终不愿离开的叶美琉，此刻身体缓缓地动了一下。



我将她紧紧地拥入怀里，然后将舌头伸入原本仅是相互交叠的双唇中，叶美琉立刻像是「嗯嗯!?」似地睁大了双眼，并且试图退开身体。



我将手绕过她的后脑勺，阻止她向后退开的意图，并且更加探入她紧闭的齿缝，索求着叶美琉。



而任由我摆布的叶美琉只是断续地发出「呼哈……」般的炙热吐气。



对此刻的我而言，叶美琉还只是个孩子、或是我们即将分隔两地一事，都早已被我远远抛开了。



我所剩下的，只有纯粹且不断地涌现而出的爱怜。我将这一切朝着叶美琉倾注而下。



我一边感受着小孩子特有的微热体温以及甘甜的唾液，一边轻抚着身体始终颤抖不止的叶美琉的头发。



恍惚似地再次闭上双眼的叶美琉，此时总算像是习惯了接吻一事似地，又像是感动至极似地，主动地伸出舌头和我的舌头交缠纠触。



不晓得经过了多久，我们终于带着渴求对方而难以分离的心情从彼此的唇上离开。



「……」



「……」



「对小孩子来说……好像还太早了点吧。对不起喔……我只能用这种方法来将勇气分给你。」



「请你不要道歉!!」



叶美琉宛如像是要将双唇再次凑上前似地，气势十足地靠近我并且打断了我的话。



「我……我……我最喜欢哥哥了!!」



啊啊，原来她是要告诉我这个啊。



到了此刻，我才察觉到隐藏在自己心中的真正感受。



「……我也是啊，叶美琉。」



虽然这份心跳加速的感觉已非第一次。



「我最喜欢叶美琉了。」



我的语尾最后带着些许的哽咽。当叶美琉听见我的话后，原本累积在眼眶的泪水也随之溢出，并从她泛红的脸颊滑落。



「叶美琉……」



「……是的。」



「未来的某一天……」



我一边为她拭去泪水，一边露出温柔的微笑。



「未来的某一天，等我回来之后，我们再继续吧。」