剑藤觉得自己真是可耻，讲这种连安慰都称不上的激励话语。她挂掉电话之后，向牡蛎垣报告电话中提到的内容。她的语气已经稍微偏离报告的含意，已经变成强烈表达不满或是指责的口气了。



“为什么要派‘火球人’去负责监视……我知道必须要把看顾的责任交给其他人，可是为什么偏偏找他去……”



“我原本认为这样比较不会出事才派他去的……那个纵火狂只要情绪一激动起来不知道会干出什么好事，所以才会派他去一个绝对不会出问题的岗位。没想到空空先生竟然会做出这种出人意表的事情来……这应该归咎你的指导能力不足，不是吗？”



“……关于他疑似逃亡的行为，详细情况到底是怎样还不清楚。总之他现在好像很惊慌。”



“惊慌？喔……对英雄来说，和‘火球人’对阵会让他感到惊慌吗？”



“你在说什么，‘茶余闲话’？他当然会惊慌啊。我自己也觉得很意外，可是那孩子还只是个十三岁的小孩而已。”



“唔……对了，剑藤。你的宠物怎么了？”



“咦？我没有问耶……可是照一般情况考虑的话，应该被空空留在家里了吧？”



剑藤心想不知道小狼有没有吃晚饭。不晓得空空小弟离开公寓的时候有没有喂它吃狗食。



9



用配给的手机与剑藤讲完电话之后──



“好了。”



──空空抬起头来，脸上的表情丝毫不见慌乱──反而一片冷漠。不只是表情而已，置身在这个情况下，空空少年的心理状态与一个小时前、五个小时前、十个小时前，或者与三个礼拜前他一脚踩上怪人淀理美土里的时候，以及再前两天目睹家人被杀的时候，甚至在他去找饥皿木博士看诊之前都完全一样。



左在存──‘小狼’怎么样了？现在它在做什么？要是剑藤问起这些事情的话，空空也答不出来。他知道要是说谎可能会被识破，所以就演了一出戏，假装‘被纵火狂追杀而陷入致命危机，吓得六神无主’。



像这种演技──夸张的演技对他来说已经是驾轻就熟。



不过纸终究包不住火……应该说只要剑藤踏进家门的瞬间就会东窗事发。可是空空没办法在现在这么紧急的时候，把‘小狼’是一个叫做左在存的人类，以及她的脑袋被火球轰掉的事实告诉剑藤。不，其实就算情况不紧急，他也一样说不出口。



因为他没有问剑藤这趟飞行的行程时间，所以他刚才打那通电话也没想到会一打就通。



可是需要的情报都已经知道了。对方叫做‘火球人’，是地球鏖灭军的军人，还有他体内有着灼热的血液‘炎血’。



“……不可以停留在一个地方不动、找掩蔽物藏身也不行──”



空空回想起剑藤给他的建议，正打算离开现场──就在这时候他看见了、远远地看见了。



那景象彷佛遭到大规模空袭一般。



他看到一道巨大的火柱宛如大规模空袭，又或是大型表演一般直冲云霄──



而且还看到那道火柱把蔽天雨云逐渐震散。



他亲眼看见了。



“………………！”



那道火柱和空空应该有相当的距离，可是热浪似乎都冲到他这里来──雨势想当然耳也慢慢停歇。天上的星空逐渐露脸，在少年逃亡时替他提供遮蔽、救他一命的大雨慢慢停下来──空空和‘火球人’不一样，原本已经被大雨淋得一身湿答答，可是他的身体与衣服转眼间就烤干了。



“唯一的选择就是逃跑吗……说得真对。”



空空心想面对那种可怕的追兵要怎么样才逃得了。



而且他心里还有另外一个念头。



“如果是英雄的话，这时候应该会想杀敌报仇吧……打倒敌人，为在存妹妹报仇。可是现在我真的有这种念头吗？”



当空空从被火球射穿而翻覆的车内脱身的时候，他把某个东西从车里带了出来。说车里其实不太对，正确来说应该是从左在存的身上拿下来──幸运的是她是头部被打掉，所以要拔下那个东西很容易。



空空空现在手中拿着的，就是那个小赌徒的配给道具‘共鸣环’。



10



如果要问他是失败案例还是成功案例，当然是成功案例。可是如果要说大失败还是大成功，则是大大的失败──这就是地球鏖灭军对‘火球人’冰上法被给予的固有评价。



简单来说就是他的力量太强了。



直到此时此刻之前，‘火球人’一直没让军队知道其实他的火力强大到足以改变天候──要是军队知道他拥有的力量大到这种程度，那他体内的‘血液’很可能会被抽掉一半，也会把他调离作风稳健的第九机动室吧──为了他自身的安危，这种能力本该保密到底，可是他却在这个猎杀小孩、根本一点都不重要的战场上轻易施展出来，其实也颇符合他的一贯作风。



而空空一边在雨后连路上水滩都已经干掉的路上全力急奔，另一方面也了解到尚未谋面的‘火球人’喜欢追求眼前的快乐。



看到那高耸直入天际的火柱虽然让他倒抽一口气，可是他也觉得‘要找到我一个人何必那么大手笔’。从这一点，他了解到‘火球人’那种性格──那种喜好将会是之后的重要关键。



“不要紧……现在和开车逃亡的时候不一样，只有我一个小孩子孤身逃跑而已，要找到应该没那么容易。要是他用那种大火柱把四周一带全都烧毁的话我是没机会活命，可是他应该不会这么做……那个人不惜用大招‘让天空放晴’、让雨势停下来，就是因为他想自己找到我。他可能想在能够亲眼看见我的地方下手。虽然我不了解他的动机为何──可是也不需要了解。”



四周空气干燥得就像沙漠一样，所以空空并没有真的这么喃喃自语──要是随随便便开口说话，嘴巴可是会口干舌燥得不得了。他一边奔逃，一边也在寻找哪里有自动贩卖机。可是找到也没用，因为他没带钱……不过反正现在四下无人，不过打烂一台自动贩卖机拿里面的东西，应该没什么关系吧？万一惊动保全公司派人过来的话……不，那个人十之八九会被烧死。更重要的是空空害怕警报器会响，‘火球人’可能会听声音辨别出他的所在位置。



话说回来，这里是哪里？



是什么样的地方？



刚才空空只是依照在存的吩咐看着前方一路开过来，没有特别去注意周遭的景色。而且现在雨虽然停了，可是现在的时间是大半夜。所以天色一片黑暗，看不太清楚四周。不晓得哪里有看板或是地图？照他一路这样跑过来，这里似乎不是住宅区……可是栉比鳞次的建筑物看起来也不像是公司大楼，那么会是工业区吗？



空空本来想用手机查看地图，他过去从来没用过这种地图功能。要是尝试看看的话应该不是不会用，可是现在事态紧急，他不想把心力放在奔跑与思考以外的事情上。



首先必须得改变现在的状况……



“可是……”



空空先按照剑藤的建议，没头没脑地跑了一阵，手上则是紧握着在存的项圈。



‘共鸣环’──这东西如今成了遗物，之前空空把它拿出来并不是因为实际有什么点子才这么做的。他只是不经意地伸手去拿──要说有什么原因的话，或许真的是拿来当作在存的遗物吧。当他钻出汽车的时候，见似乎没办法把在存的身体全部拉出来，所以才想至少要把项圈带走。



这个项圈──



空空原本只是想把这个项圈交给剑藤──如此而已。



可是现在‘火球人’正在追杀他，要是被追上的话就是烈火焚身。面临这个状况，他心里也萌生一个渴望，不晓得这个项圈──这个‘共鸣环’是否能用来打破僵局。如果在家靠父母、出外靠朋友，那么手上有个项圈的话，拿来用一用应该也不会有人有意见吧？更何况空空已经没父没母也没朋友了。



可是如果要用，最大的瓶颈──因为这是项圈，所以免不了与“颈”扯上关系，就是这个空空完全没有从在存那儿听说这个项圈的用法。老实说，现在这个道具拿着也只是碍事而已。因为项圈外都是尖刺，也不能随便放进口袋里。



他本来想干脆就像在存以前那样绑在脖子上，可是又不想费事去解开穿戴。而且他也不是真的那么想戴，哪还巴巴地花这番功夫去穿。



“都是因为之前先问了手铐的事情啊，结果那反而只是一般的手铐而已。”



这段脑海中的喃喃自语却意外成了解决问题的提示。既然拿在手上嫌麻烦，只要套在手腕上的话就不会妨碍跑步了。虽然空空没有戴过手环，不过应该差不多吧。手腕和脖子应该也没差不了多少。为了不妨碍到惯用手，所以他把项圈套在右手腕上。虽然空空两手都能用，可是他认为待会应该没有机会需要写字或是拿筷子。



“从在存妹妹的语气听起来，这东西似乎不是直接提升战斗力的道具……不过既然是军队配给的道具，应该会有什么功能才对……”



虽然剑藤好像说要空空不断逃避，直到她回来。可是以现实来看的话又如何呢？她这个指示有可能达成吗？他们俩应该没办法取消会议回来，所以剑藤要回到日本应该是后天──从日期上来说应该是明天的事了。



要空空四处逃避直到明天实在是太强人所难，单是体力就绝对撑不到那么久，而且周遭的环境条件又那么严苛。与其躲到明天，倒不如想办法向军队寻求庇护还比较正确。



空空满街跑了这么久没遇到一个人，路上别说是车，就连一只猫狗都没看到，而且街上静悄悄地一点骚动都没有，所以就连他都察觉到了──这一带周边已经被封锁起来。



那么只要一直线跑下去，总会碰到那条封锁线，碰到地球鏖灭军──或是和地球鏖灭军有关系的人。只要找到人就是天助我也，把来龙去脉都告诉他们──



“不，不行……就算说了，他们也不一定会提供庇护。看得出来‘火球人’那种夸张的攻击显然是他任意妄为，可是基本上他还是地球鏖灭军那边的人，我这个逃兵别说是庇护了，遭到逮捕的可能性还高些。”



不过就算这样，或许至少还能保住性命吧？



还是说他会因为逃亡罪遭到‘处分’呢？就算不至于遭受处分，但再也不可能享受现在这种优渥的待遇──搞不好还会像在存那样，被当成实验用的白老鼠。



在存这个重要实验对象丧命的责任，搞不好还会算在自己头上──虽然剑藤说过会保护他，不过要是‘小狼死掉都是空空的错’这种印象建立起来的话，她的口头承诺还能有几分可信度？



在存已经被烧死，原本那个‘她试图逃亡时劫持空空’的说法，这时候还能说服得了人吗……不，不对。



不对、不对、不对。



如果只求保命的话，赌赌看这种可能性也不是不行，甚至可以说是正确的做法。可是应该还有其他方法才对。



应该还有──不同的选项。



既然一路跑到封锁线的方针姑且可行，那么现在他也差不多该打定主意了。虽然刚才只是在脑海闪过的念头，而且只是一时兴起，可是现在空空的情况应该已经容许他从两个勉强成立的选项中二者择其一。



是战？还是逃？



到了这时候，空空必须决定现在他是为了战斗而跑，还是为了逃亡而跑。



“麻烦的是不知道封锁线在哪里……一般来想应该是逃跑比较好。至少现在我想做的事是逃跑，可是……”



此时此刻，不管任何人应该都希望空空‘逃跑’。剑藤已经亲口这么说了，‘茶余闲话’或是地球鏖灭军也一样，至少他们不会想要看到空空在这个地方被‘火球人’活活烧死，应该会希望他避开‘火球人’。就连‘火球人’本人也希望空空继续逃跑。



他的个性想必应该十分好虐，从这一点来看，他应该会希望空空狼狈地‘抱头鼠窜’。



那么要是空空不躲不避，反过来正面迎战的话，应该非常‘出人意表’吧。



不只是‘火球人’──连地球鏖灭军的眼镜都砸得粉碎。



“…………”



想到这里，空空的脚步停了下来。不是因为他跑累了，他原本就是体育出身的，而且这三个礼拜每天从早到晚在房间里做运动也不是做做样子而已。不，他做运动只是为了杀时间，可能比装模作样还不如。总之他的体力还足够全力跑上一段路。



可是空空必须停下脚步──既然他已经发现……已经发现那件‘事实’，就不能再跑下去了。



“……对啊。像我这种人就是会发现这种事……这就是我啊。哎，真是受不了……要是能够惊慌失措、吓得发抖，忽略这件事该有多好……”



这已经不单只是‘出人意表’而已了。如果原本只不过是‘猎物’的自己在这里反噬‘火球人’，把他打倒的话──到时候空空或许就能重新擦亮英雄的光环吧。



没错──至少应该可以把他逃亡的罪嫌一笔勾销。



假如现在的空空有什么目的可言的话，那就是‘克服生存竞争’而不是‘苟延性命’。并不是成功度过这次危机就好了。



他反而应该以这次的危机为转机──把逃亡罪抹掉才行。如果能在这里击退‘火球人’的话，或许还可以把‘拟态’实验体在存丧命的责任推给他去担……要是这样的话，就算和剑藤的关系免不了恶化，至少也不会搞到彻底破局……应该不会。



“……好吧，这样至少比杀敌报仇之类的理由实际多了。”



虽然只有短短几个小时，一个曾经和他相谈甚密的人遭到杀害，可是到头来空空还是没办法对‘火球人’怀有恨意，心里连一点点愤怒或是类似的情绪都没有。他本来还期待自己，会不会发怒，可是直到最后、直到此时此刻还是没有任何感觉。



我到底要辜负自己几次──这时候空空对自己失望透顶，因此没有深究下去。



空空没有继续深究自己的想法──所以他没能发现‘看来自己似乎不希望和剑藤的关系出现裂痕。即便耍弄心机用这种近乎欺骗的手段，也不希望和她的关系破裂’这个极为浅显的事实。



他只是把自己当成了心只想过好日子的自私人，对自己又多了几分厌恶。仅此而已。



“那至少学在存妹妹那样赌一把吧……就来玩一场激烈的赌局、一场让人热血沸腾的激烈赌局吧。”



空空说完之后看向脚边。



他就是注意到那个东西才会停下脚步的──话虽如此，他也不是看到脚下有什么奇怪的东西，那玩意儿在国内马路上随处可见。



就是一个人孔。



11



实际上来看，要是空空选择拚命逃到底，跑到封锁线寻求庇护、选择这个在某种方面来说非常正常又明智的计画的话，故事肯定会在这里画下句点。



就算计画本身没什么问题、很明智，可是考虑空空做出决定的地点到封锁线的直线距离，照他那样的速度奔跑的话，要花将近一个小时才能跑到。



一个小时其实也不算什么，可是想想空空现在的处境、‘火球人’急追在后，这一段时间就会变得很有事了──这是因为‘火球人’的个性短视、容易厌腻而且又缺乏耐性。



如果这一个小时空空真能不被逮到顺利脱身的话，那么他原本认为‘火球人’不会烧毁周边地区的猜测就会落空。‘火球人’真的会动手放火──



“哎，算啦，超麻烦的。”



只要是地球鏖灭军第九机动室的人都不难想像‘火球人’吐出这句话的同时，把所有的一切全部烧毁的模样，最糟糕的情况下就连封锁线都会遭殃。



所以说得夸张一点，空空的‘自私行为’这时候反而救了一个城市──可是空空完全没有这份自觉，他现在只是为了自己能够‘克服生存竞争’而展开行动。



他做的第一件事就是把人孔盖抬起来。说来容易，做起来可不简单。或许是为了防止小孩子恶作剧，人孔盖设计成无法轻易打开──盖子本身的重量就不轻，更何况上面没有把手可抓。要开人孔盖需要特殊的工具（像是铁撬的东西），可是那种道具不可能恰好就掉在路上，所以空空只能从附近的工厂（应该是工厂吧）借来一个不晓得是什么用途的铁棒来代替铁撬（之后不会归还就是了）。他虽然利用杠杆原理，不过铁棒还是稍微扭弯了些。



打开人孔盖走地下道虽然是一种在电影或是漫画里常见的逃亡途径。可是对空空来说，这不是逃跑而是战斗。他不是为了要逃命，才从灼热的地上躲到地底下去。



这是‘诱敌’。



空空故意不把人孔盖归位，钻入地下之后就这样开着。他刻意要留下证据，好明确显示出逃亡路径──这样应该会‘更方便火球人追杀自己’。



情况当然有可能完全相反。‘火球人’看到那个人孔盖有异，或许反倒会觉得‘不是这里’，而前往别的方向──如果这样的话也没差。就算‘火球人’完全找到别的地方去，根本没有发现这个人孔盖陷阱的话也无妨。说起来这个陷阱也是漏洞百出。



就像刚才所说的，如果‘火球人’根本没有发现这个陷阱，他就会‘追丢’空空──然后不管三二十一动手纵火，所以事实上这是相当仰赖运气的赌命行为。



如果这是一场热血沸腾的激烈赌局，那么空空风险最大的赌注就是，‘火球人’是否真能跟着自己追过来。



12



“嗯？这是怎么搞的？人孔盖竟然开着。啊哈──那个小鬼想必逃到地底下去了吧。嘿嘿嘿，白痴啊他，竟然忘了把盖子盖好。”



‘火球人’说完之后把行驶的摩托车刹住。双方的机动力差距或许也可以形容是大人与小孩。空空原本驾驶的汽车已经严重损毁，就算想要借附近的车子来开，他也不像在存有那种随便踢一两脚就能让引擎发动的神秘技术。



可是‘火球人’也没有使用任何追踪技巧，只是毫无头绪地任意乱猜，如无头苍蝇般随处追人。所以要是没有摩托车的机动性，别说是空空，他可能连这个人孔都找不到。



他根本没有掩饰摩托车排气管的噪音，高速在马路上奔驰。所以假使空空继续在地面上奔逃的话，说不定可以听音藏身──结果就是造成整座城市烧成一片空白。



“嘿嘿嘿──不过摩托车可就不能在地下的雨水排水道行驶了……唉──超麻烦的，干脆全部烧了算了……嗯──也罢，就追去看看好啦。”



周边区域不晓得已经第几次逃过陷入火海的危机──‘火球人’顺着人孔的直井爬下来。可是如果这里不是雨水排水道而是下水道的话，他还是很有可能会‘放弃追踪’。或许这应该算是选择雨水排水道的空空立下大功一件。



“嗯、嗯、嗯──应该还没跑远吧。其实我也只是这样感觉而已啦……”



就在‘火球人’一边喃喃念着这种毫无根据的话，一边顺着梯子来到底部的时候，他将会知道自己的预感是正确的。空空空确实没有跑多远。



其实他就在‘那个地方’。



空空就拿着他打开人孔盖时用的铁棒，守在人孔直井最底部的‘那个地方’。



“呜啊……”



‘火球人’自然也是身经百战的战士──虽说过去他每一场仗都是靠着‘炎血’力压对手，但依旧还是一名战士。在真正的情况下，他不可能会让十三岁的小孩子逮到任何机会。可是这时候他真的大意了。不，比大意还更加严重。



‘火球人’思考的前提是空空正在逃跑──他脑海中的前提是空空空不光只是在逃避‘火球人’的追杀，同时也正要试图逃离地球鏖灭军这个组织。



不只是‘火球人’而已，几乎所有人都这么想。知道事实并非如此的人就只有已经不在人世的左在存──应该没有一个人知道空空只是想要协助在存逃亡，自己之后还是打算回到公寓去的。



所以对‘火球人’而言完全是出乎意料之外。他怎么会知道少年为了回到军队后自身的立场而选择反扑、怎么知道他的内心在想什么──这名少年手中的铁棒一挥，连同铁棒弯曲的程度都考虑进去，从一个好得致命的角度直接打中‘火球人’的头部。



要是‘火球人’已经进入战斗状态的话，这种程度的铁棒在碰到头皮之前早就已经熔解掉了。不过很不巧的是，现在他只维持一般温度──光是一般温度也已经非常热了。



‘火球人’的身体并没有经过任何强化改造手术，这时候他受到的打击与一般人被铁棒痛殴无异──也就是他眼前火星乱冒，扑倒在地上。



这里所说的火星单纯只是比喻而已。



“啊……呜……”



‘火球人’的后脑勺被重击，而且还像是被站在打击区上企图一棒越墙的强棒打者重击。只不过虽然吃了这种充满震撼力的苦头，可是他的思考还是赶不上已经发生的现实。



他可能会说地下比地上还暗，怎么可能知道发生什么事──可是在这黑暗中痛打他脑袋的棒球强打双眼可是看得很准。



强打者对于现实状况──对于自己痛打的不是怪人而是普通人类，要是打到要害的话可能会致命的现实状况毫不逃避，使尽全力挥棒打击。



而且他不是一棒打完就算了。



与其在这时候转身逃跑，那他一开始早就溜之大吉了。



难道空空少年要继续用铁棒痛殴倒地不起的‘火球人’吗？不，他没有这么做。要是打下去的话，那种攻击方式或许也有效果，可是第二次再打就不能算是出其不意，也有可能会被挡下来。豁出一切的‘火球人’可能会反射性地让周围陷入火海也说不定。要是让他在地下纵火，空空当然也会在火海中万劫不复──他当然想像得到这种结果。



所以这时候空空采取的攻击不是用铁棒继续追打。



那种行为究竟能不能称之为攻击，就让观众各自判断了。可是对于空空来说，这招攻击可说是他最后的王牌。就算自己也会受到创伤，那也顾不得了。



和‘第一次’的剑藤犬个比起来，空空的创伤应该不会那么重才是。



空空少年下定决心，把自己十三岁的嘴唇印在正打算起身的‘火球人’那对干燥的唇瓣上。



13



“………………！？”



想当然耳，‘火球人’完全搞不清楚现在是什么情况。他原本就不是脑袋灵光的人，对这种突发事态的应对能力非常差。可是对他来说，慌乱只不过是发飙的前奏而已。



他的个性就是如果发生什么不明就里的事情，下一秒就是‘大爆发’，更遑论是让他不愉快的事情。照理来说这时候应该也会这样才对──至少他把靠在自己身上的少年身躯一脚踢开。



‘火球人’立刻站起来，看着那个被踢倒在地的少年──虽然光线不足，看得不是很清楚，可是应该就是他没错。或许有个小孩子恰巧还留在这个地区，或是有个神秘少年就住在人孔盖底下。可是‘火球人’压根儿就没想到这些可能性。



“臭小子，你干什……”



“精神屏蔽剂。”



空空不让‘火球人’把话说完，抢先开口说道。他让第二次接吻的对象知道自己做了什么好事──用嘴对嘴的方式让对方吃下了什么东西。



“这是从剑藤姊那里要来以备不时之需用的──我打定你绝对没吃。怎么样，吃起来味道如何？”



“………！？什么……”



精神屏蔽剂──隶属于第九机动室的人全都会配到这种药品。可是正如空空所说，‘火球人’从来没吃过这东西。因为那种药虽然会让服用者感受不到压力，可是另一方面也会把兴奋的情绪压抑下来。虽然名堂不一样，不过简单来说就是镇静剂──镇静剂？



镇静剂。或许像‘火球人’这种人才应该吃这种药，可是这是单指性格上的问题──以他来说的话，情绪的亢奋遭到压抑同时也会让‘血液熄火’。



“臭、臭小子──原来你早就从剑藤那里听说过我的‘炎血’了吗……！？”



原本应该语气强烈的逼问也没了平时的气势。



他凶不起来了。



明明一点都不困，可是情绪却和睡觉时一样安宁平和──这是怎么回事？他很想发怒、很想发飙，可是心里竟然连一点火气都没有──！



“不，我是刚刚才听说的……而且也是刚刚才想起来身上有带精神屏蔽剂。其实我也只是试着将这两件事情串在一起而已……”



有意识的时候几乎所有时间都很‘High’的‘火球人’，鲜少有机会冷静下来──更从未有过情绪低潮。就因为他是这样的人，如今被人硬是把火爆性子浇熄之后才能够理解。把这些连提示都算不上的情报连接起来，当场设下这种陷阱与计画究竟需要多么冷静的心思。



他倒抽一口冷气。



趁自己一时不察逃出汽车的时候也是一样──这个少年难道都不会‘惊惶失措’吗？自己拥有的火力可是轻轻松松就能把整座城市烧成灰烬耶──



“那现在我可要落跑了！”



耳边才听到空空少年意气风发地这么说道，他已经手脚俐落地抓住梯子，往地面爬上去。‘火球人’竟然也这样眼睁睁看着空空做出这突如其来的举动──他的精神反应已经变迟缓了。当他反应过来的时候，空空已经一点一点快要爬到地面上。



“呜……你……别跑。”



‘火球人’忙不迭地跟着追上去。



既然没办法放火，也就无法向上发射火球把那小子打下来──只好自己去追了。‘火球人’这么想着，照样也爬上梯子。



在剧情正高潮的时候说一件扫兴的事情，如果这时候‘火球人’击发一颗火球──击发一颗‘Fire·Ball·Earth’的话，火球就会如他所愿发射出来，把空空烧死。就算一击不中，确信自己还‘射得出来’的‘火球人’就会恢复常态，之后不管用什么方式还是会把空空烧死。



没错，那药是内服，不是直接注入血管内。而且精神屏蔽剂也不会那么快就产生药效。不是那种吃下肚之后、被人喂下肚之后立即就有效果的药剂。



空空当然也清楚这一点。剑藤喂他吃的高烧剂不也是隔天才发作吗──正因为知道，所以空空才要特地让‘火球人’知道自己喂他吃了‘什么东西’。



要说千钧一发的话，真可谓是千钧一发。如果空空悠悠哉哉地听‘火球人’把刚才那句话说完，或许他就会被‘火球人’说话同时一起放出来的火球还是火柱给烧成灰了吧。



就是因为在他说完话之前告诉他才会产生──空空想要的伪药效果。



虽然空空设下此计，可是效果却超乎他的意料之外。没想到‘火球人’竟然这么深信不疑……可能是精神屏蔽剂多少已经开始生效，要不然就是‘火球人’的精神构造相当单纯。不管原因是什么──空空的赌博至此几乎已经完成了。



“可……可恶。本大爷竟然──这种事竟然──”



心焦不已的‘火球人’爬上梯子。才刚爬下来没多久又爬回去实在是蠢到有剩，可是如今他心中满是焦急，就连焦急的情绪都受到伪药效果的压抑──



竟然被那种小鬼……年纪只有十三岁的小鬼摆了一道──这种事如果传到军队的耳里，自己的名声（至少他认为那是名声）就会彻底扫地。就算他拥有再强大的‘火炎’（不，他的火力愈强就愈糟糕），受制于一个新来小鬼的事实还是会被人放大检视。



今后他当然再也没办法像过去那样任意为所欲为，最严重的情况下可能还会被‘处分’掉──



“怎么能让这种事──呜啊！”



‘火球人’满脑子都在担心自己的将来，所以没有发现……他没有发现空空空其实没逃，早就在地上守株待兔。他没有发现空空空并未按照刚才所说的逃之夭夭，而是等在出了人孔不远的地方，使出丑恶怪踢当头踩下。



虽然没有变身，可是效果还是差不多。



空空用脚跟从上往下踹了一脚。



当面被踹中的‘火球人’抓不住梯子，就这么再度消失在地底下──而这次空空记得把人孔盖盖上了。



“嗯？啊，这样是不是除了在存妹妹，另外也帮学校的同学们报了仇呢……嗯，虽然在很多书上看过，书上写的原来不是装模作样的大话而是真理啊。”



空空思索自己能不能驾驶那辆停放在旁边的摩托车，可是应该没办法，所以他打算按照先前的计画，接下来往封锁线跑过去，然后一边说道：



“就算报了仇，内心也感受不到一丝喜悦啊。”



很不巧的在场没有第三者，所以没有人告诉空空他这句话或许不是装模作样，但也绝非真理，只是一种异常。



‘犬齿’被火焚身、‘火球人’沉入深渊。



在这片被封锁的土地上，如今只剩下他一个人。



14



站在空空少年的角度，他很想用‘之后的事情我不太记得’这句方便又好用的台词，把一连串的事件全都抛诸脑后，可是他这个人就是办不到。他没办法逃避现实、回避现实，甚至没办法悖离现实。于是就这样伴随着不安一步步走向那条不知位于何处的封锁线。而且对于之后令人厌烦到不行的厌烦心情，空空也是记得一清二楚，着实让他颇感厌烦。



不过那种‘厌烦’只是发生在他内心世界的插曲，用不着把所有细节──所有波动与起伏都一一描述出来。如果要跳脱先后顺序，只提对于故事发展上最低限度不得不提的事情的话，那就是他原先的目的与盘算可以说大致都已经达成了。



甚至可以说是一帆风顺。终其一生不改其赌徒本色、最后如愿以偿横尸街头的左在存要是还活着的话，或许会这么说吧──‘真是的，咱也比不过菜鸟的新手运啊’。



不只是第九机动室，就算放眼全地球鏖灭军，‘火球人’冰上法被也是个异类，就某种意义上来说人人避之唯恐不及。可是故事的英雄不仅躲过他的追杀，甚至起而反攻把他打倒。往来纵横的‘精采表现’完全把其他零碎琐事都一笔抵过了。



这件事引起一阵哗然，空空最初为什么会受到‘火球人’追杀的理由，相形之下就显得不值一提。就算有那件军队配给的‘丑恶怪侠’，空空十之八九也打不赢‘火球人’。可是他却只凭着小孩子的身体能力，赤手空拳就击败对方，因此更增添话题性。



严格说起来，空空有用到剑藤分给他的‘精神屏蔽剂’，可是至少在台面上没有哪个人挑这个毛病，故意给这段‘英雄传说’找碴。



‘火球人’之后从人孔地底下被救出来。他身受重创，虽然勉强保住性命，可是伤势严重到昏迷不醒，对整个事件根本没办法表示说法，也因此让这场英雄对抗反英雄的决斗成为众人口耳相传的传说。



这一点完全如空空所期望的那样，甚至更甚其上。



整件事变成空空看到伙伴──也就左在存被杀之后，一怒之下为了报仇，起而迎战‘火球人’。变成了这样的故事情节。虽然空空自己也想这么做，但心有余而力不足。不过绑在他右手上在存的项圈却让这个故事不胫而走。



其实这只是因为嫌碍事所以才挂在右手。这种话空空当然说不出口，也只能支吾其词地回答‘嗯，是啊’。事情的发展会对空空这么有利，当然也和‘火球人’在组织中不得人心……讲得更白一点就是在组织中惹人嫌不无关系。甚至有一种说法是‘火球人’对新来的英雄看不顺眼，因此逼得空空不得不逃跑。这种说法虽然不是每个人都相信，但是连这种过度偏袒空空的情节都冒出来，‘火球人’不受欢迎的程度真是非同小可。



“与其打倒一百只怪人，倒不如打倒一个‘火球人’对地球来得更有益──这次的事情之所以不追究空空先生的责任，就代表有很多人都这样想吧。”



这是室长牡蛎垣闩事后的陈述，可以说对于这次事件的核心一针见血。只是对他来说就算‘火球人’受人唾弃，但似乎毕竟还是他时时刻刻多加关注的可爱部下──



‘可是我们失去了一项对抗地球的有效战力，这也是不争的事实。‘火球人’足以改变天气的才能再也没办法为我们所用了吧。今后我们会更期待空空先生的表现，希望能弥补这部分的损失──甚至更胜于他。’



──还不忘又补了这么一句。



如果只要点个头答应牡蛎垣这个要求就能了结整件事的话，也不枉空空少年冒那么大的危险了。



至于左在存──‘小狼’的事情，空空也不是没有犹豫过该怎么办才好……也就是他也曾经考虑在这个情况下，或许可以把在存是‘人’而不是‘狗’的事实永远隐瞒到底。瞒着不说或许可以减轻剑藤精神上的不安与负担。这点计较空空当然也懂得，可是他还是刻意选择比较不合理的做法。



在存的确是‘以咱自己的身分死了’。



虽然只有短短几个小时的时间，可是她走出了牢笼、摆脱了实验，然后结束生命。



与其一个不小心被活捉，她宁愿就这样死在街头上。这一点空空也能理解──如果她不在乎到底是以‘人’还是‘狗’的身分活下去的话……



就算把她是‘人类’的事情公布出来，那个赌徒肯定也会说怎样都无所谓吧。所以身为一个‘英雄’，空空心想至少不能让一个女孩子就这样连死后都还是一条狗。



基于这种有欠思虑的想法，他就这样未经深思，把事情向军队呈报上去。不消说，这件事造成轩然大波──演变成不明室过于独断独行的批判。



看来就算是地球鏖灭军，把亲人拿来验证实验理论的做法似乎也不受认同。此时掀起的波澜、造成的裂痕在之后就会成为后患的祸根。不对，其实祸根早已到处深植，只是因为这件事都浮上了台面。



试图大事化小、试图匿报的动作当然少不了，可是空空已经不只是第九机动室，而是一下子被拱为整个地球鏖灭军的英雄，所以没有人怀疑他说的话。而且他那种乍看之下宛如无欲无求的行为举止比千言万语更具说服力。



到头来真相依旧未能见天日，变得不明不白。最后变成空空试图解救一名成为荒唐实验的白老鼠的可怜女脱逃──把他塑造成这种‘颇有一回事’，比较接近事实却又和事实有决定性不同的英雄形象，让这次事件画下了句点。



虽然空空很怀疑地球鏖灭军，究竟有多少人真的认为不明室对左在存进行的实验以及实验观察过程‘很不人道’。他认为大家可能只是觉得‘这时候就必须说这种话’才做出评论而已──可是计较这种事也没什么意义。



空空认为这与是非对错无关，就是这么一回事。



不过等到一切全尘埃落定已经是之后的事情了。无论褒贬如何，组织里鼎鼎大名的战士‘火球人’被打倒，从此再也无法回到战场上的事件，在余热散尽之前还需要一点时间。



虽然国中学校被烧毁、首相任意调降消费税之类的事情都能箝制媒体，大事化小、小事化无。可是一旦自家出了事，反而需要时间才能‘熄火’，这真是太讽刺了。



这应该可以算是冰上法被所放的最后一把火吧。



所以在事件发生当天，结束漫长的讯问之后，对方告诉空空‘今天请好好休息’。虽然这句话听起来根本就像在放马后炮，可是空空还是依言让他们送回公寓来。说到他此时的心境──



“今后到底会变得如何？”



他心中满是这样的不安。



不，让他感到不安的其实不是今后，而是明天。



自己在讯问的时候把在存的事情全都说了出来──这代表剑藤再过不久也会知道‘小狼’的真实身分、代表她将会明白‘小狼’其实是个人，而自己过去到底对那个少女干了些什么事。



空空还是觉得心情很沉重。



虽说是在所难免……可是一想到自己到底该拿什么脸把挂在右手腕上的项圈交给剑藤，空空就觉得这对他来说真是最厌烦的事了。



算了，总之今天休息吧。



无论如何那都是明天的事了──就在他搭电梯来到十七楼，用管理公司事先交给他的预备钥匙卡打开玄关大门的那一瞬间──



“空空小弟！”



──突然被人抱了个满怀。



就在他还搞不清楚是怎么回事的时候，对方又把他抱得更紧。还不了解‘火球人’到底多么顾人怨的空空甚至以为有人在这里埋伏，等着要替‘火球人’报仇。他心里还在想原来这就是报仇啊，要是我就做不来。



──还在想如果被杀的话也就算了。



看他这样胡思乱想，可见此刻他真的身心俱疲──不是因为与‘火球人’大战一场，而是因为漫长的讯问。



可是事实不是他所想的那样。抱住空空的是应该还在欧洲、最快顶多还在飞机上的剑藤犬个。



“剑、剑藤姊……？你不是明天才回来……”



“接、接到那种电话……当然立刻就要回来啊。我、我好担心……”



空空被抱得紧紧的，内心恍然大悟，回想起来。



这么说来他都忘了。之前他还打电话给剑藤，让她听到自己哭得一把鼻涕一把眼泪──这是因为他想要打听‘火球人’的情报，又不希望剑藤问他关于‘小狼’的事。



之后因为手忙脚乱，所以他完全把这件事给忘了。可是剑藤在打完那通电话之后，似乎也为他‘忙乱’了一阵──她好像向牡蛎垣说了原委，把他一个人留在当地──也就是把会议‘放鸽子’，自己一个人又飞回日本来。



可是剑藤还是没能及时赶上，听说等她到达的时候一切都已经结束了──可是她的这个行为对空空来说太出乎意料之外，强烈的罪恶感涌上心头──要是自己有稍微料想到剑藤可能会做出这种举动的话，或许就不会打那种电话给她了吧。



他觉得那时候哭着向剑藤求救，说不定真的是自己最真实的本意。



事实上当然不可能，可是他心想──要是这样的话该有多好。要是自己也这么充满人情味的话，就可以接受剑藤的拥抱、接受她为自己平安生还感到喜悦的心意了。



也就可以对紧紧抱着自己的剑藤伸出手──



──用力抱住她。



可是空空认为自己没有这个资格，而且他也清楚这一点，所以仍然垂着双手，只是任由剑藤抱着。



然后他感到一阵嫉妒，不是羡慕而是嫉妒。



对他而言，就残杀他家人这一点来说，剑藤与‘火球人’应该都是半斤八两。可是一想到她能够像这样不光为了自己，也为了他人感到欣喜与悲伤；担忧与安心──空空觉得很嫉妒。



空空那时候曾经把精神屏蔽剂含在嘴里。为了让‘火球人’吞下去，他先把药含在嘴里──当时药剂应该也在他的嘴里融掉不少量才是。



也就是说，空空应该也吃下了一些精神屏蔽剂。和之前用嘴对嘴喂他吃高烧剂的剑藤不同，他当然没有服用解药。在那之后已经过了很长一段时间，换句话说药效应该已经发生，然后也已经过了。可是这段时间下来，空空始终感觉不出来自己的精神状态有什么变化。



那个药对空空来说毫无意义。



所以他才会嫉妒──嫉妒会受到药物影响的剑藤，甚至是‘火球人’。



他心想，这算哪门子英雄。



即便现在被剑藤抱得这么紧，可是倘若哪一天剑藤从从另一个国家向他求助──他照样会弃之不顾。



“剑藤姊……对不起，我害‘小狼’──”



不管怎么想，现在都不应该提起这件事，可是空空再也忍受不了让剑藤这样抱着，所以故意去谈这件现在最不适合说的话题。他不由得心想，要是自己是因为忍不住歉意才提起这件事的该有多好。可是实际上因为他认为只要搬出这件事，剑藤就一定会放开自己。



“我没能保护好‘小狼’……不，其实那孩子是──”



“没关系，我已经全部都听说了。”



剑藤终于放开了空空，可是这和空空原本打的算盘不同。仔细一看，她的表情非常哀伤──眼睛红红的。这是在空空接受审讯的时候哭肿的吗？她哭得出来吗？



“我对‘小狼’做了很过分的事。”



“……剑藤姊。”



“已经没机会向她道歉……不管做什么都来不及了……可是空空小弟，谢谢你在最后重新还给她做人的尊严。”



“…………”



空空心想她现在是不是吃下了精神屏蔽剂，所以才能向自己道谢。不，看到她那双哭红的双眼就知道她应该没吃。



她是打从心里感谢空空。



“剑藤姊……这个项圈给你。‘小狼’的身体好像已经被军队回收了，所以只剩下这个……”



空空本来想把项圈递过去──



“不了。”



可是剑藤却按住了他。



“不用了。这就给空空小弟留着。我觉得就算给了我，到头来也只会被军队收回而已。可是如果是空空小弟保管的话，应该没有人会强迫你归还。”



“…………”



“你肚子饿了吧？我们来吃饭吧，已经准备好了。”



剑藤说着，拉起空空的手。这么说来，他们在这里已经共同生活了三个礼拜，这好像还是两人第一次手碰手。空空感觉这种行为比起被她紧紧抱住还更加羞人、比接吻还更加害臊。



啊，我竟然欺骗这个人，还利用了她。虽然先前那么拚死拚活才捡回一条命，可是一想到这件事，空空不禁又觉得有些想死。



15



“啊，对了。空空小弟。有客人来找你喔。那个人和我一起一直在等你回来。”



“客人？”



“嗯……我想你应该已经累了，所以告诉客人让你先休息。可是人家说只打声招呼……说除了这个时机以外就见不到面、如果不趁现在一团乱的话有些事没办法讲。还说很久没见了。”



“…………？”



空空觉得这番话当中有异。说什么时机、什么趁乱，这些好听话听听就算了，可是……很久没见？



这句话真奇怪。与自己有关的人应该都已经被杀光了，现在还会有什么‘很久没见’的人吗？



“对方说只要见了面你就知道了……听起来好像话中有话似的。”



剑藤好像也觉得很可疑，一边带着怀疑的口吻这么说道，一边用另一只空着的手打开通往客厅的门。



接着空空隔着剑藤的肩膀看见那个坐在客厅里正在拿零食吃的人。



“啊。”



空空着实吃了一惊。他当然吃惊，惊讶到长时间审讯造成的疲劳全都烟消云散。



“……花屋。”



坐在眼前的不是别人，竟然就是少年棒球队时代的学姊，曾经和他互相竞争队上位置的对手──空空的友人花屋潇。



“嗨，好久不见。”



她态度轻松地举手向空空打个招呼。



“看到你这么有精神真是太好了。”



可是空空没办法答腔。为什么花屋会在这里？她不是因为与空空有关，所以三个礼拜之前就被杀了吗？难不成她自行逃过地球鏖灭军的魔掌了──不，要是她已经逃脱的话，为什么又跑到这个完全就是地球鏖灭军据点的公寓，而且还在这里等他来呢？



看到空空惊讶地说不出话来，剑藤说了一句“唔……原来你们真的认识啊，真是吓了我一跳”。



“还是让我介绍一下吧，因为站在我的立场必须得这么做才行。这位就是地球鏖灭军第九机动室副室长花屋潇小姐……通称‘蒟箬’。”